Le Sahara est le plus grand désert chaud de la planète — une mer de sable, de pierre et de ciel qui s'étend sur l'Afrique du Nord et atteint sa plus grande beauté dans les dunes dorées du Maroc. Voici les faits à connaître avant de partir : sa taille, sa chaleur, ce qui y vit, et la place, dans ce vaste désert, du Sahara que vous visiterez au Maroc.
Quelle est la taille du désert du Sahara ?
Le Sahara couvre environ 9,2 millions de kilomètres carrés — à peu près la taille des États-Unis ou de la Chine —, ce qui en fait le plus grand désert chaud du monde. (Seuls les déserts polaires froids de l'Antarctique et de l'Arctique sont plus vastes.) Il traverse l'Afrique du Nord sur une dizaine de pays, de la côte atlantique à la mer Rouge, et le coin que vous explorerez lors d'un circuit au Maroc en est la bordure nord-ouest.
Le Sahara n'est pas que du sable
L'image classique des dunes à l'infini n'est qu'une partie de la vérité : les mers de sable — appelées ergs — ne représentent qu'un cinquième à un quart du Sahara. L'essentiel est un plateau rocheux (hamada) et de vastes plaines de gravier (reg). Le Maroc possède deux des plus beaux ergs — l'Erg Chebbi près de Merzouga et l'Erg Chigaga près de M'Hamid —, ce qui attire précisément les voyageurs en quête des dunes de carte postale.
Quelle chaleur — et quel froid — y fait-il ?
Le Sahara est réputé pour sa chaleur extrême : en été, les journées dépassent régulièrement 45 °C et le sable peut être brûlant. Mais le désert devient aussi étonnamment froid — sans nuage ni humidité pour retenir la chaleur, les températures chutent vite après le coucher du soleil, et les nuits d'hiver près de Merzouga peuvent approcher, voire passer sous zéro. C'est pourquoi nous calons les balades à dos de chameau au lever et au coucher du soleil, et conseillons une couche chaude même en été.
Les dunes d'Erg Chebbi
Les dunes d'Erg Chebbi — celles que visitent la plupart des voyageurs au Maroc — atteignent environ 150 mètres, assez hautes pour ressembler à des montagnes de sable. Elles se déplacent et se remodèlent au gré du vent, passent du rose à l'orange profond au fil du jour, et sont les plus magiques à l'aube. Le sandboard, les caravanes de chameaux et une nuit en campement sont les façons classiques de les vivre.
Le Sahara était autrefois vert
C'est difficile à croire au milieu des dunes, mais il y a quelques milliers d'années, une grande partie du Sahara était une savane verte parsemée de lacs et de rivières. Durant cette 'période humide africaine', achevée il y a environ 5 000 ans, des troupeaux d'animaux y vivaient — et d'anciennes gravures rupestres montrent encore des girafes, des éléphants et des hippopotames là où il n'y a plus que du sable.
La vie dans le désert
Le Sahara est loin d'être vide. Le dromadaire — le 'vaisseau du désert' — tient des jours sans eau ; le petit fennec, aux grandes oreilles qui dissipent la chaleur, chasse la nuit ; et les antilopes addax, les varans, les scorpions et des plantes robustes survivent aux extrêmes. Des familles berbères et nomades vivent à leurs côtés depuis des siècles, au rythme des saisons et des pâturages.
Le Sahara touche le monde entier
Le sable du Sahara ne reste pas en place. De grandes tempêtes de poussière en soulèvent chaque année des millions de tonnes, et les vents transportent cette poussière à travers l'Atlantique — où elle contribue à fertiliser la forêt amazonienne — et parfois jusqu'en Europe, teintant le ciel d'orange. Le désert que vous foulez au Maroc fait partie d'un système qui touche la planète entière.
Voir le Sahara par vous-même
Le Sahara marocain est l'un des coins les plus accessibles du grand désert : deux à trois jours depuis Marrakech ou Fès vous mènent aux dunes d'Erg Chebbi, près de Merzouga. Notre guide du désert du Sahara explique comment organiser le voyage, et chaque circuit privé au Maroc peut s'articuler autour d'une nuit sous les étoiles du désert.
Questions fréquentes
Quelle est la taille du désert du Sahara ?
Environ 9,2 millions de kilomètres carrés : le plus grand désert chaud de la planète, à peu près la taille des États-Unis ou de la Chine, sur une dizaine de pays d'Afrique du Nord.
Le Sahara n'est-il que des dunes de sable ?
Non — seul un cinquième à un quart est du sable. L'essentiel est un plateau rocheux et une plaine de gravier. L'Erg Chebbi et l'Erg Chigaga, au Maroc, comptent parmi ses plus beaux champs de dunes.
Quelle chaleur fait-il dans le Sahara ?
Les journées d'été dépassent souvent 45 °C, mais les nuits peuvent être froides — en hiver, dans le Sahara marocain, elles peuvent approcher zéro.
Quelle est la hauteur des dunes à Merzouga ?
Les dunes d'Erg Chebbi atteignent environ 150 mètres, les plus hautes que verra la plupart des voyageurs.
Le Sahara a-t-il déjà été vert ?
Oui — il y a quelques milliers d'années, une grande partie était une savane verte avec lacs et rivières. L'art rupestre montre encore des animaux comme des girafes et des hippopotames.
Quels animaux vivent dans le Sahara ?
Dromadaires, fennecs, antilopes addax, varans, scorpions et plantes adaptées, aux côtés de communautés berbères et nomades.
Ressources officielles
Né au pied des dunes d'Erg Chebbi et guide marocain agréé depuis 2008, Elhoussaine a fondé Visit Maghreb pour faire découvrir le pays où il a grandi. En plus de 15 ans, il a accompagné des voyageurs du monde entier à travers le Haut Atlas, les villes impériales et le Sahara — et conçoit encore chaque itinéraire personnellement.
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